蘇美爾文字是逐步產(chǎn)生的，其間由借助圖形表達(dá)某種觀念到文字的出現(xiàn)經(jīng)過(guò)了1000年的演化過(guò)程。公元前3500年左右，蘇美爾人開(kāi)始刻圖像于石或鐫印于粘土，以此作為擁有某物的標(biāo)志：或者用一塊巖石表示“鐵石心腸”，或者用一棵樹(shù)表示一幢房屋。

大約500年以后，由圖形向文字的演化速度大大加快。到了那時(shí)，蘇美爾神廟的管理人員使用許多規(guī)范化的簡(jiǎn)圖，把它們結(jié)合起來(lái)保存神廟的財(cái)產(chǎn)檔案和商業(yè)交易檔案。盡管這一時(shí)期的書(shū)寫(xiě)文字仍具有象形文字特征，但已超越了以圖畫(huà)表示人及具體事物的階段，發(fā)展到了用圖畫(huà)表示抽象事物，例如：一只碗表示食物，一個(gè)人頭加一只碗則表示吃的意思。

又過(guò)了500年，成熟的文字全面取代了舊有文字，因?yàn)榈侥菚r(shí)最初的圖畫(huà)已變得非常系統(tǒng)化，以致人們不再把它們視為圖畫(huà)，而須視之為純粹的符號(hào)；這些符號(hào)有許多已不再表示特定的詞，而成為與其他同類符號(hào)結(jié)合在一起就可形成字詞的音節(jié)符號(hào)。

公元前2500年左右，蘇美爾地區(qū)的這種文字體系達(dá)到了充分發(fā)展的階段。楔形符號(hào)共有500種左右，其中有許多具有多重含義，這就使得楔形文字體系比后來(lái)的字母文字體系要難以掌握得多。盡管如此，在兩千年間楔形文字一直是美索不達(dá)米亞唯一的文字體系；考古發(fā)現(xiàn)已經(jīng)證實(shí)，在古代美索不達(dá)米亞，最初的文字外觀形象并不像楔形，而只是一些平面圖畫(huà)。顯然，被后世稱為楔形文字的美索不達(dá)米亞古文字，正是起源于圖畫(huà)式象形文字。考古學(xué)家曾在烏魯克古城發(fā)現(xiàn)了刻有這種象形符號(hào)的泥版文書(shū)，經(jīng)考證時(shí)間是公元前3200年左右。隨著社會(huì)的發(fā)展，人們交往的增多，要表達(dá)的事物愈來(lái)愈復(fù)雜、抽象，原始的圖形越來(lái)越不適應(yīng)人們的需要。于是，蘇美爾人對(duì)文字進(jìn)行了改造。一方面是簡(jiǎn)化圖形，往往用部分來(lái)代表整體；另一方面增加了符號(hào)的意義，比如“足”的符號(hào)除表示“足”外，還能表示“站立”、“行走”的意思，“犁”的符號(hào)除表示“犁”外，還可以表示“耕田”和“耕田的人”的意思。這樣，象形文字就發(fā)展成表意文字，即符號(hào)意義不直接由圖形表達(dá)而是由圖形引申出來(lái)。從蘇美爾時(shí)代殘存下來(lái)、在近代被發(fā)掘出來(lái)的楔形文字文獻(xiàn)都是抄寫(xiě)在泥版上的。這些泥版中，大約90%是商業(yè)和行政記錄，其余的10%則是對(duì)話、諺語(yǔ)、贊美詩(shī)和神話傳說(shuō)的殘篇。楔形文字流傳到亞洲西部的許多地方，它為人類帶來(lái)了文明的“火種”。公元前2007年，蘇美爾人的最后一個(gè)王朝衰亡之后，巴比倫王國(guó)把這份遺產(chǎn)繼承了下來(lái)，并有新的發(fā)展。與此同時(shí)，閃族的阿卡德人按照他們語(yǔ)言的發(fā)音，也采用楔形文字進(jìn)行書(shū)寫(xiě)。直到希臘時(shí)代之前，凡是在美索不達(dá)米亞建立統(tǒng)治的每個(gè)民族都是這樣做的。

楔形文字被許多古代文明用來(lái)書(shū)寫(xiě)其語(yǔ)言，但這些語(yǔ)言之間并不一定屬于相同關(guān)聯(lián)的語(yǔ)系，例如赫梯人和波斯帝國(guó)同樣采用楔形文字，但這兩個(gè)語(yǔ)言是與蘇美語(yǔ)無(wú)關(guān)的印歐語(yǔ)系。另外阿卡德人雖然也采用楔形文字做為書(shū)寫(xiě)工具，但阿卡德語(yǔ)和蘇美語(yǔ)差異相當(dāng)多。由于多在泥板上刻畫(huà)，所以線條筆直形同楔形，使用蘆葦桿或木棒來(lái)壓印在泥板上來(lái)方便書(shū)寫(xiě)，因此文字筆畫(huà)大都為具三角形的線條，而字形也隨著文明演變，逐漸由多變的象形文字統(tǒng)一固定為音節(jié)符號(hào)。